2014年，是社交網絡巨頭Facebook（現(xiàn)改名Meta）創(chuàng)立的十周年。在這一年，F(xiàn)acebook于2月斥資190億美元收購WhatsApp之后，3月又以20億美元收購了虛擬現(xiàn)實初創(chuàng)團隊Oculus—— 一家創(chuàng)立僅2年、創(chuàng)始人僅22歲、尚未推出一款正式產品的虛擬現(xiàn)實公司。這不僅是Facebook押注未來的開端，而且對整個虛擬現(xiàn)實行業(yè)起到了舉足輕重的示范效應，圍繞虛擬現(xiàn)實領域的創(chuàng)業(yè)熱潮興起并在全球迅速蔓延。
截至今年，F(xiàn)acebook在虛擬現(xiàn)實已布局投入十年之久，累計花費已超過500億美元。押注的最高潮要屬2021年10月底，F(xiàn)acebook創(chuàng)始人兼CEO馬克·扎克伯格宣布將公司改名為Meta，取自“元宇宙”Metaverse一詞的前綴。然而，受制于產品、市場、技術等多方面因素，Meta的元宇宙夢想并沒有實現(xiàn)。直至2023年年初，當AI大模型引爆技術革命熱潮時，Meta調整船頭加大在開源大模型LLama上的投入，今年7月升級至最新的LLama3.1。而與此形成鮮明對比的是，Meta繼續(xù)削減旗下Reality Labs（現(xiàn)實實驗室）部門支出。
元宇宙是否已然“熄火”？虛擬現(xiàn)實與AI是什么關系？如何科學地認知當下虛擬現(xiàn)實的發(fā)展現(xiàn)狀？元宇宙實現(xiàn)還有多久？……針對這些業(yè)界關注的熱點問題，《中國經營報》記者作了相關調研與采訪。
“脫離了營銷炒作和過度追捧”的階段
前不久，據(jù)美國媒體The Verge報道，Meta正在削減其負責VR（虛擬現(xiàn)實）、AR（增強現(xiàn)實）及元宇宙技術研發(fā)的Reality Labs預算，預計到2026年減少近20%的支出，削減舉措還包括裁員。關于裁員人數(shù)及支出減少的具體數(shù)額，Meta方面未予置評。
對于這一消息，業(yè)內人士普遍反饋并不意外。這里簡要回顧一下Meta在虛擬現(xiàn)實及元宇宙領域大手筆布局的十年。被高價收購的Oculus團隊在聲明中稱：“收購對整個虛擬現(xiàn)實技術領域來說是最重要的里程碑，所有人都已經開始逐漸意識到這項技術真正的市場潛力�！睕]錯，該筆收購直接帶動了創(chuàng)業(yè)投資熱潮，并開啟了消費級市場的“教育”之路。
依靠Meta的支持與資源投入，Oculus于2016年推出了第一代產品Oculus Rift，售價599美元起；而到2019年第一代VR頭盔Oculus Quest面市，售價399美元；到2020年第二代Quest 2發(fā)布時，Oculus的品牌名稱被去除，128GB版本定價299美元，低價策略發(fā)揮了重要作用；到2021年年底，Quest 2銷量已達到1000萬臺，成為全球第一款銷量過千萬臺、銷售速度最快的VR硬件產品。與此同時，Quest2的成功也離不開內容生態(tài)的發(fā)展，出現(xiàn)了爆款級游戲應用。2023年9月底，Meta發(fā)布了新一代VR頭顯Quest 3，售價499美元。
記者綜合查閱歷年財報注意到，Meta自2021年第四季度開始在財務報告中披露Reality Labs的業(yè)績，在2021—2023年這三年里累計貢獻了64億美元的營收，但與此同時卻帶來了超過500億美元的虧損。
自2022年年底至今，隨著AI大模型技術的火爆，Meta也加入科技巨頭的競賽中。就在7月24日，Meta推出LLama3.1 405B開源大模型，稱其為“當前最先進的開源模型”。迄今為止，LLama所有版本的總下載量已超過3億次。
如今，AI大模型似乎“搶”走了元宇宙的風頭，而元宇宙就此“熄火”了嗎？
在回顧收購早期時，Meta首席技術官安德魯·博斯沃思在最新接受馬修·鮑爾采訪時坦言：“（Facebook團隊）對能力、成本、面市時間和用戶接受度的預估，都樂觀得有點過頭。幾乎每個方面都偏離了實際至少一個量級，有的甚至更多。”
需要指出的是，無論是虛擬現(xiàn)實，還是元宇宙，在大眾語境中，這兩個概念往往沒有一個清晰的邊界，甚至常常被混淆使用。這里為了方便讀者理解，我們使用了“虛擬現(xiàn)實”來泛指涵蓋VR、AR、MR（混合現(xiàn)實）等多種技術及產品形態(tài)的XR（擴展現(xiàn)實）產業(yè)。
IDC中國分析師葉青清向記者指出，從概念上來說，虛擬現(xiàn)實與AI這兩者同時屬于實現(xiàn)元宇宙的重要技術路徑。而對于元宇宙，“我更傾向于認為脫離了營銷炒作和過度追捧的現(xiàn)如今才是這個行業(yè)開始落地走向發(fā)展的階段�！痹钪孢@個龐大且復雜的概念從想象到真正落地，一定是需要漫長的發(fā)展時間和巨大的成本投入的。除了AI和虛擬現(xiàn)實技術以外，還需要云計算、網絡通信、區(qū)塊鏈等多方技術的共同支撐，細分領域的發(fā)展和相互間的協(xié)作都是需要一步步解決的問題。
未來兩年內關鍵組件成本有望降低
加大AI投入、削減Reality Labs的成本支出，或許并不意味著Meta對于元宇宙戰(zhàn)略的放棄，更多的是出于商業(yè)資本考量而作出的決策。值得注意的是，Meta近幾年在虛擬現(xiàn)實領域越來越采取生態(tài)合作的策略，同時將AI功能融入產品中。例如，Meta在去年9月聯(lián)合雷朋推出了AR眼鏡Meta Ray-Ban，銷量已超過了一百萬臺。今年4月，Meta宣布將其Quest軟件平臺更名為Meta Horizon OS，并向華碩、聯(lián)想(24.68, -0.52, -2.06%)、微軟(408.49, -8.62, -2.07%)等第三方頭顯設備廠商開放。
多年從事虛擬現(xiàn)實行業(yè)研究的業(yè)內人士告訴記者，Meta是虛擬現(xiàn)實領域的領頭企業(yè)，國內許多虛擬現(xiàn)實廠商都將Quest系列、Meta Ray-Ban眼鏡作為自身的對標產品，甚至在處理器、外觀形態(tài)、定價、材質、技術路線上做跟隨。不過，在沒有重大底層硬件、技術突破之前，國產廠商的經營策略更加務實，不少采取裁員、削減成本等優(yōu)化成本結構。
最新發(fā)布的《2024年VR/AR行業(yè)年中總結》報告統(tǒng)計顯示，今年上半年，全球公開的VR/AR融資額為202.63億元，其中國內市場融資16筆，共計25.04億元，國外融資49筆，共計177.59億元。國內市場雖然投融資數(shù)量有所減少，但大規(guī)模融資項目增多，這表明國際市場的投資熱情及信心依然高漲；國內上半年投融資數(shù)量和金額的下降反映了經濟環(huán)境的整體不確定性和市場的調整期，企業(yè)可能在更加謹慎地規(guī)劃執(zhí)行新的投融資項目。
記者調研多位行業(yè)從業(yè)者時，他們普遍提到蘋果(219.86, 1.50, 0.69%)的入局，不過受制于高昂的價格障礙，短期內暫未對市場起到實質性的提振作用。蘋果于去年6月正式發(fā)布了首款頭戴式顯示設備Vision Pro，定位于“空間計算”顯示設備。今年6月底，蘋果Vision Pro國行版正式發(fā)售，價格為29999元起。對于行業(yè)未來的更新，不少受訪者表示會重點關注Meta的新一代VR頭顯和AR智能眼鏡產品，同時還會關注蘋果在Vision Pro之后的動作。
葉青清分析指出，AI的爆發(fā)式增長成為實現(xiàn)元宇宙內容構建的突破點，高效的算力處理大大降低在內容生產上的成本。同時，虛擬現(xiàn)實作為元宇宙的呈現(xiàn)方式，在蘋果入局后也進入了軟硬件技術升級的突破期，將迎來“空間計算時代”，但如何進一步搭建并豐富C端和B端的內容生態(tài)是目前亟須解決的問題。從產品側看，更多產品將開始向高端化轉移，也會推動廠商布局B端的高端線。而國內廠商發(fā)展的趨勢也將從虧本補貼起量，轉移為推出定價更高的產品；從內容應用側看，蘋果與多家內容應用開發(fā)廠商達成了包括在垂直行業(yè)和消費市場層級的合作關系，開發(fā)visionOS專屬內容應用，將會進一步推動VR除了在游戲娛樂以外的使用場景落地；從硬件側看，伴隨蘋果入局，關鍵組件的成本在兩年內有望降低，上下游產業(yè)鏈入局者逐漸增多。
“蘋果的加入為整個行業(yè)注入了一針強心劑，也帶來更多機遇和變革，對于一直在虛擬現(xiàn)實領域深入布局和投入的Meta來說也是利好的。兩者互為強大的競爭對手，能夠互相正向推動對方在技術上的突破和生態(tài)上的搭建，給用戶帶來更好的產品體驗，從而給市場帶來更多生機�！比~青清如是說道。
中國3D產業(yè)聯(lián)盟副秘書長、元宇宙產業(yè)共識研究院院長顧偉指出，元宇宙旨在創(chuàng)造一個交互式的、沉浸式的虛擬環(huán)境，用戶可以在其中進行社交、游戲、工作等活動。盡管AI大模型和生成式AI目前非�；馃�，但它們與元宇宙并非相互排斥，而是可以相互促進和融合的技術領域。盡管社會大眾可能感覺到元宇宙的熱度有所下降，但實際上，許多大型科技公司和創(chuàng)業(yè)公司仍在積極投資元宇宙相關的技術和項目。元宇宙目前仍處于相對早期的發(fā)展階段。許多公司和組織正在探索和構建元宇宙的基礎架構和應用場景。總體來說，元宇宙并沒有“過時”，而是正在經歷一個逐步成熟和發(fā)展的過程。
