30年前，互聯(lián)網(wǎng)還沒有普及，瀏覽器還沒有發(fā)明，科幻小說家尼爾·斯蒂芬森出版了小說《雪崩》，他虛構(gòu)了一個小說中的反烏托邦的現(xiàn)實世界，而小說中的人物又為自己創(chuàng)造了一個平行的虛擬世界Metaverse（元宇宙）。
30年后，斯蒂芬森想把元宇宙從虛構(gòu)變成現(xiàn)實。他已經(jīng)成為一家公司的聯(lián)合創(chuàng)始人，打造一個基于第一層區(qū)塊鏈的基礎(chǔ)設(shè)施，他的愿景是讓全世界的創(chuàng)意者聯(lián)合起來，形成一個真正的元宇宙。
斯蒂芬森承認(rèn)，扎克伯格把公司名字改為Meta，是元宇宙發(fā)展的重要里程碑。元宇宙這個概念，內(nèi)涵模糊，外延無限，但大致可以劃分為兩類：中心化的元宇宙和去中心化的元宇宙。斯蒂芬森認(rèn)為，這個世界上只有一個元宇宙，由無數(shù)個分散的、平等的、可以互操作的單元構(gòu)成。
相對于斯蒂芬森的開放元宇宙，扎克伯格想要的是一個中心化的元宇宙。順便提下，扎克伯格曾經(jīng)涉足的另外一個領(lǐng)域是加密貨幣（Libra)，后來無疾而終。Meta(Facebook)在這兩個行業(yè)內(nèi)都掀起巨大的泡沫，在2022年都經(jīng)歷了崩潰與暴跌。
Meta想在短時期內(nèi)打造一個中心化的元宇宙旗艦，包括了頭戴顯示設(shè)備Meta Quest和虛擬現(xiàn)實游戲《地平線世界》(Horizon Worlds)。這一努力已經(jīng)遭遇挫折，Meta去年股價下跌了60%，元宇宙部門Reality Labs巨虧100億美元。無論是開發(fā)出一個殺手級的應(yīng)用，還是建立商業(yè)模式，現(xiàn)在都距離元宇宙還非常遙遠(yuǎn)。與Facebook和Instagram這些免費下載的軟件不同，用戶想進(jìn)入虛擬世界，目前需要克服的最大障礙還是頭顯設(shè)備和VR應(yīng)用軟件。
Meta Quest2發(fā)布后，Meta虛擬現(xiàn)實前負(fù)責(zé)人、Oculus前CTO卡馬克批評了Meta從軟件到硬件的產(chǎn)品：缺乏基本可用性。Meta員工并不熱衷使用本公司的產(chǎn)品，Horizon Workroom上的內(nèi)部會議，經(jīng)常切換到Zoom。另外，打造生態(tài)復(fù)雜的元宇宙需要并購，但美國政府對于科技巨頭的壟斷性已經(jīng)非常警惕，開始出手阻止其收購虛擬應(yīng)用。
相比之下，斯蒂芬森將親自操刀打造一個Theee Metaverse，他將原創(chuàng)故事，放到Lamina1鏈上，并邀請創(chuàng)意者一起來玩。而這個開放的元宇宙本身，則成為那些創(chuàng)意者的第一層基礎(chǔ)設(shè)施，幫助他們進(jìn)入一個通過互操作協(xié)議連接起來的元宇宙——唯一的元宇宙。
無論是中心化，還是去中心化，2023年元宇宙的重點，將是設(shè)備的突破，即能為用戶提供“基本可用”的VR和AR等設(shè)備，并且性價比易于普及，這樣才能有更多用戶進(jìn)入虛擬世界。最新版本的頭顯技術(shù)具備了眼神交流和面部表情跟蹤的功能，虛擬空間中化身的社交有所提升。但高級版本的Quest Pro的價格高達(dá)萬元，成為一道很高的門檻。
Trendforce、Countpoint、IDC、VR陀螺等機構(gòu)，均對2022年及以后的VR設(shè)備出貨量做出預(yù)測。Countpoint是做出最樂觀預(yù)測的機構(gòu)之一，預(yù)計2025年年出貨量破億，五年十倍。樂觀的理由是，2023年Meta的Quest 3、Apple的VR/AR設(shè)備、主機游戲巨頭Sony的PS VR2都將在這一年發(fā)布。Pico還將推出Project Pico World，挑戰(zhàn)Meta的Horizon Worlds。
巨頭都熱衷于中心化元宇宙。蘋果在2023年發(fā)布的VR設(shè)備，將會真正引發(fā)用戶對VR的熱情，但它依然將是一個蘋果商店的封閉系統(tǒng)。中國的字節(jié)正在建立起自己的設(shè)備、商店及內(nèi)容生態(tài)系統(tǒng)。而騰訊也在積極地研發(fā)更加“全真”的技術(shù)，用到其游戲及視頻業(yè)務(wù)中，也會探索用于更多與實體結(jié)合的領(lǐng)域。但騰訊目前還沒有做硬件的打算。谷歌將透過智能眼鏡的AR，強化和豐富其現(xiàn)有的地圖、搜索等業(yè)務(wù)。微軟的元宇宙，更多結(jié)合其MR頭顯Hololens和云服務(wù)，以服務(wù)B端用戶。微軟也在與Meta合作，推廣其虛擬會議產(chǎn)品。
AIGC（AI生成內(nèi)容）技術(shù)顯著提升了機器與人之間的對話溝通能力，會進(jìn)一步提升虛擬人的互動體驗。例如，谷歌的聊天機器人模型LaMDA的四位員工出走創(chuàng)業(yè)，創(chuàng)辦了人工智能角色平臺character.ai，創(chuàng)造了各種對話機器人物。
OpenAI剛剛推出了3D DALLE（稱為“Point-E”）的原型。與谷歌的DreamFusion一起，3D模型合成人工智能，可廣泛應(yīng)用于影視、游戲、設(shè)計和各種科學(xué)領(lǐng)域，可能成為下一個巨大的行業(yè)顛覆者。
從生態(tài)上看，去中心化與中心化也在分別組建自己的陣營。如Decentraland和The Sandbox這樣的元宇宙開發(fā)者已經(jīng)與幾個Web3項目一起啟動了開放元宇宙聯(lián)盟(OMA3)，該聯(lián)盟專注于構(gòu)建更透明、包容、去中心化和民主化的元宇宙。
另一方面，以科技巨頭為代表的中心化元宇宙，也形成了自己的標(biāo)準(zhǔn)論壇(MSF)，并為一個更開放和可互操作的元宇宙建立標(biāo)準(zhǔn)。MSF的成員包括Meta、微軟、英偉達(dá)、阿里巴巴、Unity和索尼等35家科技公司。
宇宙只有一個，但元宇宙會有多種。我們將看到的，是中心化元宇宙與去中心化元宇宙，中國式元宇宙與美國式元宇宙。
